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铛铛，铛铛……

正午时分，校巷口一间不起眼的铺子里，传来阵阵的打铁声。

此间临近西市商埠，大门却是朝东开着，从市街过来，得兜好大个圈子，显是刻意避开了人群，有个闹中取静的意味。但再看那门前招牌，三丈高、碗口粗细的商旗，上书“大王铁铸”四字，笔法粗重有力，威风凛凛，左右两侧分别写着“无所不铸”、“匠心神韵”，在不远的巷口还摆着指道的牌子，文字详细得近乎啰嗦，又好似生怕客人错过。

此时的太阳最是毒辣，巷口的青石板都被烤得冒烟，连知了也不晓得上哪避暑去了。市街上更是空无一人，一片寂静。唯独这铁匠铺里铿铿作响。要知道，打铁讲究高温猛火，寻常铁匠都得黄昏后才起身干活。不然在这种天气里，铁裸子还没化成水，人就先中暑了。待到走近一看，嗬，店门上还捂着一层笨重的棉门帘，一丝热气都跑不出，这哪是人住的宅子，里头怕是得成蒸笼了。

就在这“蒸笼”之中，有两个浑身湿透了的汗人，正在高温炭炉前反复敲打着一块铁料。持大锤的汉子是个黑里透红的脸儿，短布衫底下露出浑身的腱子肉，站在那儿就像一尊铁塔，双眼状若铜铃，这不是夸张的说法，是真大，简直跟被谁戳了俩窟窿似得。持铁钳和百炼锤的白发老者则是个长白脸，裹着一件素色天师袍，低眉顺眼的，仿佛在外头欠下了几百吊钱的债。奇怪的是，虽然他的衣服已经湿透，但脸上却一滴汗都没有。

这一老一少俨然都是打铁的熟手，敲打腾挪之间，发着明亮红光的铁料已经被揉成了一抹弯月，看模样这是在做刀坯子。但一转眼，老者用铁钳夹起成形的刀坯子，折出了个匪夷所思的弧度，汉子紧跟着“铛铛”连下两锤，又有点像是在做铁钩了。

如此反反复复，敲打了一个多时辰，老者终于停手，在那已经辨不出形的铁模子口上，小心翼翼浇进一勺红得发紫的铁水，随后往冷水池里一浸，顿时，池水哗然沸腾，屋里的蒸汽又重了一层。等了片刻，铁器终于现出了原型，乍一看，约莫有幼童的拳头般大小，面上虬节错落，纹脊乱凸，不知是何用途，但要用一个字形容，就是丑。丑极了。

只听那汉子问道：“成了？”老者端详片刻，点了点头道：“就这样吧。”他将那坨铁疙瘩握在手中掂量了一番，随即往汉子怀中一抛，汉子接过瞧了一眼，兴奋道：“跟真的一样，连尾线脐儿都有了。老李，你这手艺当铁匠屈才了。”老李嘴巴一咧，脸上的褶子更密了，笑骂道：“老唐家也是损，这么罕见的天外陨铁，打个啥不成，非他妈让铸个铁核桃，有钱人个个都有病。”

原来这“大王铁铸”，做的是一门极其冷僻的生意，艺术铸铁。这栾城看似偏安一隅，是个不起眼的小城关，但因其地处要隘，是西南各郡连通荆襄的唯一关口，三江六岸的生意人都扎堆似得来这里做买卖。加之中原正遭战祸，朝廷无暇西顾，栾城地方官吏又被商户买通，税赋好多年都没见涨，因此，巨富之人颇多。有童谣唱，“关外千里白骨，栾中百万如狗”，说得就是这栾城的有钱人不计其数，虽有些夸大，但身家几万两银的商户，在这栾城里真排不上号。

有钱人一多，商业市场就会朝华而不实的方向走，吃喝嫖赌这种事早已不在话下，这几年栾城的有钱人热爱的是艺术修养。去最贵的满月楼请客喝花酒，只拣着红肉白面吃，那是新晋暴发户干的事。真正有钱的主儿，吃的都是粗粮。磨成齑粉的糠面搓圆子，掺了蟹黄、鲟鱼子和苦菜，尝起来甘、糯、香、涩，回味无穷。您要问，怎么还有寻常百姓吃的苦菜？这是告知你莫贪恋口腹之欲，用一点苦味让你懂得节制，养胃，还兼修了身，一举两得。

话说回来，大王铁铸所接这单生意，是一位在栾城颇有名望的豪绅砸下重金赶制，此人姓唐，他性格刚直，且极度厌恶风雅，凡事都爱反纲常而行之，文人墨客热爱的丝竹之音他不要，偏偏喜欢铜锣大鼓。遇见不喜之人上门拜访，不仅开门相迎，临别还赠一枚金饼，但见投其所好者，或是至关紧要之人，却奉上一枚乌沉沉的铁核桃。

世人皆知金饼昂贵，却不晓得这丑核桃才真正“价值不菲”，老李浇铸的那一勺紫红铁水，乃是极其罕见的天外陨铁，故而被称作天星核。持有此核者，即代表获得了唐氏家族乃至所有旁支企业的认可，从货源到水路，从绿林通牒到官场人脉，可谓要风得风，擦屁股都有人给递纸。在内行心里，哪怕是一座金山，也不能与之并论。

原本以唐家在栾城的实力，早已经无须再去费心结交本地达官贵人，故而近几年都没有新铸天星核。唐家下辖的铁匠铺，连铸核桃的模具都给当铁料融了，这才让号称“无所不铸”的大王铁铸轻松拿下此单。此次老李二人加急赶制的十六枚天星核，是为唐老七十大寿所制，显然，届时会有许多唐家的重要客人来访，只是不知这些远道而来的贵客收到此物，会不会感到莫名其妙。

一听老李扯到唐家，黑脸汉子笑容收了一收，将把玩半天的铁核桃“咣当”一声丢进印有唐字的红漆木箱里，闷声道：“这唐府内外，我们前前后后都探过三回了，你说有钱人都把金银珠宝藏在什么地方？总不会是埋到地底下了吧。”

老李回道：“你这就是缺乏江湖阅历了，越是巨富，手边就越没现银。要么存在票号里，要么投在货物上，叫固定资产，懂吗？咱们得耐着性子，等到老唐过寿那天才能动手，你想想，那些个客人，哪位不有头有脸的，能空手而来吗？礼能不重吗？到时咱再来个一锅端，这才是有水平的江洋大盗。”

黑脸汉子道：“我听说书的讲，江洋大盗的功夫都好得很，以咱俩的拳脚，能撂倒三五个护院就很不错了。”老李轻哼了一声，不屑道：“那都是没走过江湖的穷酸文人瞎编的，真正的江洋大盗从不随随便便跟人干架，做大事，得靠这个。”说着，他拍了拍自己的脑袋。黑脸汉子笑道：“你在屋里还戴着那玩意儿做甚？也不嫌热。”老李怒道：“脑子！我说的是脑子！”他顿了一顿，仿佛余怒未消，继续道：“之前一起定好的规矩，平日里都叫我师父，你就是不听！被人闯进来戳穿了招牌，咱们想跑路都他妈没门！”黑脸汉子自知理亏，嗓门也小了，低声道：“知道知道，这不热昏了头嘛。”

老李发了一通脾气，反手在后脑勺使劲拽了几把，三下两下，连着头发秃撸下一张人皮来。原来他戴着人皮面具，难怪之前脸上一滴汗都没有。再看这人，此时露出一张年轻人的光洁脸庞，论相貌五官，倒说不上有多么俊俏，只是眉宇间透着一股桀骜不驯的气质，在人皮面具里捂久了，面色被蒸得惨白。

原来这二人的打铁生计只是个掩人耳目的幌子，他们的真实身份是飞檐走壁的蟊贼。老李名为李一禾，黑脸汉子叫周延，两人自小一起长大，都是父母双亡的孤儿。李一禾头脑精明，善于谋略，周延则体壮如牛，以一当十。早年间他们一起跟着商队跑码头，扛沙包。铸铁的功夫也是那时候学下的。后来，周延跟着带艺的工友学了些粗浅的拳脚功夫，李一禾也跟着学了个半吊子，两人一合计，苦力是不想做了，一拍脑门，干脆合伙做起了屋梁上的没本买卖。

三年间，二人在老家鹧鸪城周边的小县城做成了几票，攒了些经验和本钱。正所谓初生牛犊不怕虎，兄弟俩这开头路走得轻松，也就怠慢了行业的忌讳，仗着熟门熟路，连自家门前的大户也敢下手。结果，就在大半年前，两人在鹧鸪城的一大户人家踩点时，遇见一位狠人，那人相貌平平却武艺高强，轻推一掌便有千钧之力。李一禾在他手下没过两个回合，就被打落屋顶，当场摔断了三条肋骨，尽管最后他被周延舍命救回，但两人都不慎亮了相。

这下老家是待不下去了，鹧鸪城的大街上到处都是通缉他俩的画像。李一禾听闻栾城富人多，外地跑商的也多，三教九流鱼龙混杂。他俩躲进栾城，简直是白狐跌进棉花堆，叫什么来着，大隐隐于市。于是李一禾拿出积蓄，让周延租了驴车卷上铺盖，跑去栾城租了个铺子养伤。这一养就是七八个月，前半年李一禾躺在床上是动也动不得，全靠周延内外照应，为了防止有人起疑心，他平日就乔装成一个病恹恹的老头，外人面前周延都喊他师父，对外说是得了染上了肺病。附近居民怕被他传染，倒也不怎么在店里打搅。

李一禾往常习惯了大手大脚花钱，躲起来养伤时还好，这段时间痊愈了，天天忍不住出门溜达，要知道栾城这金迷纸醉之地，处处都是销金窟，五十两的足锭雪花银放在任何一个寻常人家，吃上一年半载都绰绰有余，可在栾城就是片刻间的事儿。没几天，两人的钱袋就都已经被李一禾掏空，寻思着做一票大的吧，这才盯上了唐家。

若是搁平时，李一禾的胆子也没这么肥，刚落脚还没探清虚实，就不知天高地厚的打本地最大豪绅的主意，鬼知道唐家的城府有多深，有几个高手护院。但周延说了，这次行动他们有内应，是唐家大主管的独生子唐海盛。此人虽属唐家外支，不住内府，但自小就陪伴唐老太爷左右，颇得唐府上下的喜爱。有他出面，行窃就像进自家仓库一般方便。

小唐不好女色也不嗜赌博，整日游手好闲，平日里最喜欢卜个卦什么的，借这门手艺来结交各路豪杰。一日他在大街上偶遇周延，硬是拉住他要请客吃酒，说他相貌清奇，双眼通天，将来必成大器。两人一见如故，那赶铸天星核的任务，也就是大王铁铸破天荒的第一单生意，就是小唐给的。周延说他只跟他爹提了一嘴，大主管立马就同意了，问都没多问一句。这世道，果然还是亲爹最好。

话说小唐既是唐家的人，岂有帮外贼偷盗自家的道理？这就要谈到小唐的人生理想了。他含着金饽饽出生，自小不察人间疾苦，连肚子饿都不知是怎么一回事。十三岁那年，他跟着唐老太爷在戏园子里看戏，瞬间迷上了戏台上的江湖豪杰，路见不平拔刀相助，于是立志做个劫富济贫的大侠。大主管溺子成痴，见小唐喜欢练武，就去请武林中的名宿亲手教他，可小唐生性散漫，学了几年也不成行，最终只落了个三脚猫的功夫，对付个混混流氓还行，遇上真练家子就只剩挨揍的份儿。

武艺虽然不精湛，但小唐心中的侠骨热肠始终没有泯灭，他乐善好施，急公好义，结交起江湖上的朋友更是无分贵贱，光是请客撒出去的酒钱就够买下一栋满月楼。撺掇外人去掘自家仓库的事儿，小唐干过不止一回，唐老知道了也不怎么生气，反而说，要是能神不知鬼不觉从戒备森严的唐家窃走财物，那也称得上是个人才，权当是送给好汉的盘缠。说完，老爷子补了一句：“反正唐家最不缺的就是钱。”

小唐有旧案在先，李一禾和周延自然乐见其成，只是小唐事先约法三章，一不可进入唐老爷子的房间，二不可伤人，三不可使用迷药之类下三滥的手段。小唐说得煞有介事，李一禾也不做他想，心道，他可是榜上有名的江洋大盗，杀人下药这种龌龊事，那是山贼土匪干的。至于不入唐老爷子的房间，小唐说了，唐老爷子的房间里并无宝物，只是他不愿意扰了老人家的清静。

过了两日，小唐带人来取天星核，还扛来一箱子沉甸甸的家伙。李一禾凑上去瞧了一眼，嗬，都是好东西，夜行衣、登墙钩、拆星匙、撬瓦的铜锥，破顶的棉锤……光是那小牛皮的软底靴，市面上就买不到，穿上走起路来浑然无声，跟猫似得。还有那掌心雷，虽然小小一枚威力不足以伤人，但紧要关头甩一枚出去，瞬间会爆发出强光，可以令没有防备的人短暂失明，堪称逃跑利器。亏得李一禾自称老江湖，也从没凑齐过这样一身精致的行头。

小唐放下装备，又是一番千叮万嘱。周延答应的爽快，李一禾嘴上应承，心里却犯了嘀咕。小唐即便好客，也不至于如此上心吧！表面越是周全的安排，反而越让他生出了一丝不祥的预感。只是无论李一禾如何试探，小唐的反应都毫无破绽，他面相憨厚，有问必答，一开口就呲出上下四颗虎牙，真诚的让人不忍怀疑。李一禾试探了几次，却被周延说他过于敏感，只好作罢。

「 第一回，完 」